Il y a Grand Cru et Grand Cru

Un Grand Cru bourguignon n'a presque rien à voir avec un Grand Cru champenois. Et tous deux s'éloignent considérablement de ce que Bordeaux entend par là. Alors, que signifie vraiment ce terme sur une étiquette ? Et peut-on honnêtement comparer un Grand Cru d'une région à un autre ?

En Bourgogne, la notion de Grand Cru est directement liée au sol.

La région a érigé en système sa passion des terroirs avec les Climats – ces parcelles précisément délimitées, dont les caractéristiques géologiques ont été scrutées, comparées, transmises depuis le Moyen Âge. Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2015, cette notion de climat est au cœur de l'identité bourguignonne.

La hiérarchie s'organise en quatre niveaux : appellations régionales, appellations villages, Premiers Crus, puis Grands Crus au sommet. Ces derniers ne représentent qu'une infime fraction du vignoble – 33 appellations Grand Cru, correspondant à des climats d’exception capables de produire des vins d'une complexité et d'un potentiel de garde rarement atteints, comme les vins de la Romanée-Conti, de Chambertin ou encore de Montrachet.

La Champagne fonctionne selon une logique très différente.

Ici, pas de parcelles individuelles classées : c'est le village qui prime. Pendant des décennies, les communes viticoles champenoises ont été évaluées selon une échelle des crus, de 80 à 100 %. Les villages notés 100 % sur l’ancienne échelle des crus ont obtenu le statut de Grand Cru.

Aujourd'hui, ils sont exactement 17 – parmi lesquels Aÿ, Ambonnay, Avize ou Le Mesnil-sur-Oger.

Un champagne Grand Cru, c'est donc avant tout une garantie d'origine : les raisins proviennent exclusivement de ces communes d'élite. La notion renvoie donc au berceau du raisin, pas à un domaine ou à une parcelle en particulier.

Dans ce cas, la notion de Grand Cru renvoie donc à l’origine des raisins, et non à une parcelle ou à un domaine particulier.

En Alsace, la notion de Grand Cru ne date pas d'hier. Elle remonte au IXᵉ siècle, quand les meilleurs emplacements suscitaient déjà les convoitises des abbayes et des seigneurs locaux. Il a pourtant fallu attendre 1975 pour voir la mention Alsace Grand Cru apparaître officiellement. Initialement créée pour un seul terroir – le Schlossberg, il faudra attendre 1992 pour que la liste atteigne les 51 lieux-dits qui la composent aujourd'hui. Répartis sur 47 communes le long des collines sous-vosgiennes, ces terroirs se distinguent d'abord par leur sol – granit, calcaire, schiste, grès, gneiss – qu'une histoire géologique mouvementée a fait émerger. Nulle part ailleurs en France un aussi petit vignoble ne concentre une telle diversité.

Quatre cépages nobles sont admis – Riesling, Gewurztraminer, Pinot Gris, Muscat – cultivés selon des conditions de production particulièrement strictes (rendements limités et récolte exclusivement manuelle). Dans les faits, les Grands Crus d'Alsace ne représentent que 4 % de la production alsacienne. Une rareté assumée, au service de l'exception.

Toutes les appellations françaises ne parlent pas de Grand Cru, mais toutes ont trouvé leur manière de valoriser leurs meilleurs terroirs. Le Beaujolais mise sur ses dix crus – Morgon, Moulin-à-Vent, Fleurie… – qui constituent le sommet qualitatif du vignoble sans utiliser le terme. La Provence dispose de ses crus classés. La Loire et le Languedoc s'appuient sur des appellations communales pour distinguer leurs terroirs les plus réputés.

Ces classifications différentes poursuivent toutes le même objectif : identifier et valoriser les terroirs les plus qualitatifs.

La question mérite d'être posée franchement. Un Grand Cru bénéficie généralement d’atouts réels : un terroir favorable, des rendements réduits, une réputation construite sur plusieurs siècles. Ces éléments comptent. Ils influencent la qualité du vin de manière mesurable.

Mais la qualité d’un vin dépend aussi d’autres facteurs essentiels, notamment le travail du vigneron et les conditions du millésime.

Un Grand Cru peut être prestigieux, mais il existe également de nombreux vins remarquables issus d’appellations moins célèbres.

Vous avez forcément remarqué la présence d'une autre mention arborée par certains vins : Premier Cru. Quelle est leur différence avec un Grand Cru ?

Dans la plupart des régions qui utilisent cette hiérarchie, le Premier Cru représente le niveau immédiatement inférieur au Grand Cru. Autrement dit, il s’agit déjà de terroirs particulièrement réputés, mais qui n’atteignent pas tout à fait le sommet de la classification.

En Bourgogne, par exemple, les Premiers Crus correspondent à des Climats reconnus pour leur grande qualité mais situés juste en dessous des Grands Crus dans la hiérarchie.

En Champagne, la distinction existe également au niveau des villages : certains sont classés Premier Cru, d’autres Grand Cru.

À Bordeaux, la logique est différente : la mention Premier Grand Cru Classé désigne le sommet du classement dans certaines appellations.

La mention Grand Cru reste un repère précieux pour les amateurs de vin. Elle signale généralement un niveau d’exigence élevé et une origine viticole reconnue.

Mais pour bien interpréter cette indication, il faut garder en tête qu’elle ne recouvre pas une réalité unique.

Selon les régions, un Grand Cru peut désigner un terroir précis, un village, un domaine classé ou même un lieu-dit prestigieux.

Autrement dit, il y a bien Grand Cru… et Grand Cru. Comprendre ces différences permet de mieux apprécier la richesse et la diversité des vins français, et d’aborder les classifications viticoles avec un regard plus éclairé.