Que les inconditionnels du single malt écossais ne se vexent pas, mais les purs et durs devront bien admettre qu'il y a d'excellents whiskies hors de l'Écosse, voire hors d'Islay, et même hors d'Ardbeg. Et pour les plus chauvins d'entre vous qui surveillez les nouveautés francophones, car oui le whisky breton n'est pas prêt de cesser de faire parler de lui, force est de constater que l'histoire du whisky a fait une halte dans d'autres contrées du monde : sur le continent américain aux États-Unis et Canada, en Océanie et notamment en Asie sur la petite île du Japon.

L'histoire du whisky japonais est relativement récente. Producteurs de whisky depuis les années 20, les Japonais ont, en moins d’un siècle, atteint des sommets de qualité !

Le whisky japonais a rattrapé le monstre écossais et s'est vu légitimé par les grands amateurs. Pour seulement une douzaine de distilleries (contre 120 en Écosse !), le Japon jouit d'une reconnaissance internationale. L'île compte d'ailleurs la plus grande distillerie jamais créée, ce qui fait du pays, un des plus grands producteurs de whisky au monde ! La moitié produit du whisky de malt, et l'autre est spécialisée dans le whisky de grain. La plupart d'entre eux étant Blended whisky, à savoir issus d'assemblages.

Sublimés par des techniques de production uniques, les whiskies japonais ont réussi à se singulariser. Les amateurs affirment même qu’ils rivalisent - voire supplantent - les whiskies du grand frère Ecossais. 

Preuve est faite que les grands whiskies ne sont pas uniquement Écossais, Irlandais ou Américains, ils sont aussi résolument Japonais, et ce, pour notre plus grand plaisir !!!

Les whiskies nippons culminent dans l'art de leur fabrication : un savoir-faire ayant atteint un niveau d'excellence qui confère toute l'originalité au breuvage. Même si les Japonais n'ont élaboré des eaux-de-vie qu'au milieu du 17ème siècle, ces alcools forts à base de céréales (riz, millet, sarrasin) - comme l'awamori, le saké, le shochu - ils étaient considérés comme "alcool des pauvres". Avec l'occidentalisation et la modernisation de la société japonaise, l'apparition du whisky a connu un engouement auprès de la classe supérieure.

Tout commence  en 1923, quand Shinjiro Torri, le fondateur du groupe Suntory, créa la première distillerie du pays grâce à l'argent gagné dans le négoce du vin : Yamazaki. Misant sur les talents de Masataka Taketsuru alors formé en Écosse dans l'art de la distillation, il le nomma chef de production. À son tour, il devint fondateur de la distillerie Yoichi et ouvrit la voie à Nikka, actuellement second producteur insulaire.

En imitant scrupuleusement les techniques de production écossaises, du maltage au vieillissement, Masataka Taketsuru ouvrit en réalité la voie à un style nouveau dans l'art de la distillation. Soucieux de cette volonté de ressemblance en empruntant aux techniques écossaises, les Japonais iront même jusqu’à choisir les lieux d’implantation de leurs distilleries en fonction des terrains et climats se rapprochant au plus près des paysages écossais.

Avec le temps, les Japonais s’émancipent des techniques écossaises et mettent en place des techniques de distillation qui leur sont propres, apportant davantage de singularité et d’authenticité à leurs whiskies. Ils utilisent par exemple des fours à charbon de bois pour l’achèvement du maltage, obtenant ainsi une texture plus douce. La forte teneur aromatique des chênes neufs du Japon utilisés à la fabrication des fûts destinés au vieillissement, participe également à cette production de whiskies plus légers, plus fruités et peu tourbés. Chez certains, on remarque aussi des notes salées et iodées en raison de la proximité de la mer.

Poussé par le perfectionnement, le Japon donnera ainsi naissance à un style affirmé qui définira le whisky japonais. 

Avec son esprit visionnaire, Shinjiro Torii ouvre à travers le pays des "Torii Whisky Bars" sur un modèle typiquement américain : des bars destinés à ne servir que des whiskies de la marque Suntory, une stratégie marketing fructueuse qui profita très largement à l'essor de la firme.

En expansion permanente, l'entreprise florissante décidera même de produire de la bière, de l'eau minérale et produits d'épicerie fine. Le whisky a su bénéficier de l'intérêt croissant pour les denrées de luxe, à ce à l'échelle de la planète. Une reconnaissance internationale qui a contribué au positionnement du pays sur le marché. Les whiskies japonais n'ont donc rien à envier à aux originels whiskies écossais qui leur ont servi de modèle.

Pour ceux qui prétendent appartenir à la grande communauté des amateurs de whisky, force est de constater que le whisky est entré dans l'histoire et la culture du Japon : La naissance d'un nouvel empire au pays du Soleil-Levant. Indubitablement, les puristes ne pourront que faire révérence à l'excellence du savoir-faire nippon !