Producteurs de whiskys depuis 1923 les Japonais ont, en moins d’un siècle, atteint des sommets de qualité ! En témoignent les nombreux whiskys japonais primés lors des San Francisco World Spirits Awards, World Whiskies Awards, et autres distinctions mondiales. Le climat tempéré, les nombreuses sources et la présence de tourbières expliquent la grande qualité des whiskys japonais. Délicat, parfumé, parfois fumé dans le style des whiskys d’Islay, le whisky japonais est une expérience inoubliable à vivre pour les plus avertis... ou pour de dépaysement des simples curieux !
Les whiskies japonais ont rapidement rivalisé avec les meilleurs whiskies du monde. Retour sur les raisons du succès et cette ascension fulgurante.
Les deux des personnalités les plus influentes dans l'histoire du whisky japonais sont Shinjiro Torii et Masataka Taketsuru.
Jeune, Masataka Taketsuru part étudier l’art de la distillation du whisky en Écosse en 1918. Il rentre deux an plus tard au Japon.
Lors de son retour, il rencontre Shinjirō Torii, un négociant qui importe des liqueurs et des vins occidentaux. Ce commerce a fait de Torii un négociant prospère. Mais ce succès ne satisfait pas Torii. Il parle à Taketsuru de son projet : fabriquer du whisky japonais pour le peuple japonais.
En 1924, Torii et Taketsuru s’associent et décident de créer l’entreprise Kotobukiya - qui deviendra plus tard l’entreprise Suntory.
Ensemble, ils vont créer la toute première distillerie de whisky japonais.La distillerie est installée à Yamazaki (une banlieue de Kyoto). Cette région est particulièrement célèbre au Japon et même au-delà. Et ce pour une raison bien précise : l’excellente qualité de son eau (qui est à l’origine surtout utilisée pour préparer le thé).
En 1934, Torii décide de créer sa propre société, Dainipponkajū, qui prendra plus tard le nom de Nikka. Il installe sa distillerie à Yoichi sur l’île de Hokkaidō.
Avant les années 2000, le marché des whiskies japonais était presque entièrement national.
Mais la situation a changé depuis 2001 lorsque le single malt Nikka Yoichi a remporté le prix "Best of the Best" au Whisky Magazine.
Le monde entier découve alors la qualité et le goût unique des whiskies japonais !
A partir de 2004, différents whiskies japonais sont exportés aux États-Unis et ailleurs dans le monde. Ces whiskies rencontrèrent alors un vif succès. Et ils continuent à recevoir différents prix lors de compétitions internationales prestigieuses, telles que le « Spirits Challenge » - compétition où le Whisky Suntory Yamazaki a remporté la médaille d’or de 2003 à 2013.
D'après les derniers concours internationaux, le meilleur whisky japonais serait le Nikka Miyagikyo Single Malt 45.
Mais d’autres whisky japonais rivalisent avec ce single malt.
Nous pouvons notamment citer les whiskies japonais issus des marques suivantes :
Sur ce point, il semble bien que le Yamazaki remporte la palme du whisky japonais le plus cher du monde. Mais nous vous renvoyons aussi à cet article publié sur notre blog pour plus d'informations.
Ici encore le Nikka est considéré comme une référence. Mais citons ici encore d’autres prétendants comme les whiskies produits par la distillerie Hakushu ou encore la distillerie Yoichi.
Que les inconditionnels du single malt écossais ne se vexent pas, mais les purs et durs devront bien admettre qu'il y a d'excellents whiskies hors de l'Écosse, voire hors d'Islay, et même hors d'Ardbeg. Et pour les plus chauvins d'entre vous qui surveillez les nouveautés francophones, car oui le whisky breton n'est pas prêt de cesser de faire parler de lui, force est de constater que l'histoire du whisky a fait une halte dans d'autres contrées du monde : sur le continent américain aux États-Unis et Canada, en Océanie et notamment en Asie sur la petite île du Japon.
L'histoire du whisky japonais est relativement récente. Producteurs de whisky depuis les années 20, les Japonais ont, en moins d’un siècle, atteint des sommets de qualité !
Le whisky japonais a rattrapé le monstre écossais et s'est vu légitimé par les grands amateurs. Pour seulement une douzaine de distilleries (contre 120 en Écosse !), le Japon jouit d'une reconnaissance internationale. L'île compte d'ailleurs la plus grande distillerie jamais créée, ce qui fait du pays, un des plus grands producteurs de whisky au monde ! La moitié produit du whisky de malt, et l'autre est spécialisée dans le whisky de grain. La plupart d'entre eux étant Blended whisky, à savoir issus d'assemblages.
Sublimés par des techniques de production uniques, les whiskies japonais ont réussi à se singulariser. Les amateurs affirment même qu’ils rivalisent - voire supplantent - les whiskies du grand frère Ecossais.
Preuve est faite que les grands whiskies ne sont pas uniquement Écossais, Irlandais ou Américains, ils sont aussi résolument Japonais, et ce, pour notre plus grand plaisir !!!
Les whiskies nippons culminent dans l'art de leur fabrication : un savoir-faire ayant atteint un niveau d'excellence qui confère toute l'originalité au breuvage. Même si les Japonais n'ont élaboré des eaux-de-vie qu'au milieu du 17ème siècle, ces alcools forts à base de céréales (riz, millet, sarrasin) - comme l'awamori, le saké, le shochu - ils étaient considérés comme "alcool des pauvres". Avec l'occidentalisation et la modernisation de la société japonaise, l'apparition du whisky a connu un engouement auprès de la classe supérieure.
Tout commence en 1923, quand Shinjiro Torri, le fondateur du groupe Suntory, créa la première distillerie du pays grâce à l'argent gagné dans le négoce du vin : Yamazaki. Misant sur les talents de Masataka Taketsuru alors formé en Écosse dans l'art de la distillation, il le nomma chef de production. À son tour, il devint fondateur de la distillerie Yoichi et ouvrit la voie à Nikka, actuellement second producteur insulaire.
En imitant scrupuleusement les techniques de production écossaises, du maltage au vieillissement, Masataka Taketsuru ouvrit en réalité la voie à un style nouveau dans l'art de la distillation. Soucieux de cette volonté de ressemblance en empruntant aux techniques écossaises, les Japonais iront même jusqu’à choisir les lieux d’implantation de leurs distilleries en fonction des terrains et climats se rapprochant au plus près des paysages écossais.
Avec le temps, les Japonais s’émancipent des techniques écossaises et mettent en place des techniques de distillation qui leur sont propres, apportant davantage de singularité et d’authenticité à leurs whiskies. Ils utilisent par exemple des fours à charbon de bois pour l’achèvement du maltage, obtenant ainsi une texture plus douce. La forte teneur aromatique des chênes neufs du Japon utilisés à la fabrication des fûts destinés au vieillissement, participe également à cette production de whiskies plus légers, plus fruités et peu tourbés. Chez certains, on remarque aussi des notes salées et iodées en raison de la proximité de la mer.
Poussé par le perfectionnement, le Japon donnera ainsi naissance à un style affirmé qui définira le whisky japonais.
Avec son esprit visionnaire, Shinjiro Torii ouvre à travers le pays des "Torii Whisky Bars" sur un modèle typiquement américain : des bars destinés à ne servir que des whiskies de la marque Suntory, une stratégie marketing fructueuse qui profita très largement à l'essor de la firme.
En expansion permanente, l'entreprise florissante décidera même de produire de la bière, de l'eau minérale et produits d'épicerie fine. Le whisky a su bénéficier de l'intérêt croissant pour les denrées de luxe, à ce à l'échelle de la planète. Une reconnaissance internationale qui a contribué au positionnement du pays sur le marché. Les whiskies japonais n'ont donc rien à envier à aux originels whiskies écossais qui leur ont servi de modèle.
Pour ceux qui prétendent appartenir à la grande communauté des amateurs de whisky, force est de constater que le whisky est entré dans l'histoire et la culture du Japon : La naissance d'un nouvel empire au pays du Soleil-Levant. Indubitablement, les puristes ne pourront que faire révérence à l'excellence du savoir-faire nippon !
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dans la catégorie “Vins, bières et spiritueux”
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