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Whisky irlandais, une histoire pleine de rebondissements

Les origines du whisky constituent un sujet à polémique entre les Irlandais et leurs cousins écossais. Se basant sur des traces écrites, ces derniers en revendiquent la paternité. En revanche, les Irlandais avancent une tout autre interprétation des origines de cette eau-de-vie. Selon une hypothèse, en 432, Saint-Patrick aurait ramené de ses voyages évangélisateurs un alambic en Irlande. Il aurait répandu la technique de la distillation que les Irlandais adaptèrent pour produire l’« uisce beatha », traduction celte de l’eau-de-vie. Au fil du temps, l’histoire du whisky a connu de nombreuses turbulences. Après avoir envahi l’Irlande au cours du XIIe siècle, les Britanniques découvrent l’« uisce beatha ». Ils sont alors convaincus que ce breuvage donne de la force et du courage aux Irlandais au combat. D’ailleurs, le mot anglais whisky ou whiskey provient d’une déformation du terme « uisce » par les Britanniques. Officiellement, les premières licences de production de whiskies irlandais sont attribuées en 1608 à Sir Thomas Philips. Il crée ainsi la distillerie Old Bushmills qui est toujours en activité. Cependant, face à l’impôt élevé, les producteurs illicites de whiskies augmentent considérablement.

Les siècles suivants sont marqués par une grande vague de répression pour lutter contre la production illégale de ce spiritueux. Certaines grandes maisons décident ainsi de régulariser leur activité comme George Roe, John Jameson ou encore William Jameson. Suite à la répression, la production de whisky irlandais légal comme illégal ralentit considérablement. Ce spiritueux perd davantage de notoriété en raison de la loi de « l’Immature Spirit Act », imposant aux distillateurs l’application d’un vieillissement du nectar pendant 3 ans pour bénéficier de l’appellation officielle Whiskey irlandais. Le mouvement de Prohibition aux États-Unis ainsi que l’embargo des Britanniques sur les produits irlandais lui seront fatals.Le whiskey irlandais prendra plusieurs siècles avant de renaître de ses cendres, notamment grâce à la dynamique des acteurs du marché. La réunion des distilleries Old Bushmills, Cork Distilleries, Jameson et Power au bord du gouffre au sein de l’Irish Distillers permet à l'Irish whiskey de conquérir à nouveau le marché. Aujourd’hui, l’Irlande fait partie des cinq grands producteurs de whiskies au monde.

Fabrication du whisky irlandais

La fabrication du whisky irlandais est encadrée par certaines règles définies par l’Irish Whiskey Act du 10 décembre 1980. Pour bénéficier de l’appellation Irish Whiskey, la distillation du nectar doit avoir lieu sur le territoire de l’Irlande ou celui de l’Irlande du Nord. L’étape de la maturation doit être réalisée dans des fûts de chêne sur ce même territoire. La création de l’IGP en 2015 ajoute d’autres règles comme la possibilité d’embouteiller le whiskey en dehors de l’île, à condition de le transporter dans un contenant neutre pour éviter le vieillissement, même partiel, en dehors de l’Irlande. Par ailleurs, chaque irish whiskey doit contenir au moins 40 % d’alcool. Le processus de production de whisky irlandais implique les mêmes étapes que pour la fabrication d’autres whiskies comme le whisky écossais, le whisky français, le bourbon, le rye whiskey ou encore le whisky japonais. Cependant, certaines spécificités confèrent au whisky irlandais son caractère unique.

Quels sont les ingrédients de base de l’irish whiskey ?

Les ingrédients principaux de l’irish whiskey sont les céréales, l’eau pure et la levure. Les céréales utilisées varient en fonction du type de whiskey :

Single malt whiskey : ce nectar est élaboré exclusivement à partir d’orge maltée.
Single grain whiskey : ce spiritueux est produit à partir d’un mélange de céréales contenant au moins 30 % d’orge maltée. Cette dernière est complétée par du maïs, de l’orge non maltée, du blé ou encore du seigle.

Triple distillation, une particularité du whisky irlandais

L’une des particularités du whisky irlandais concerne l’étape de la distillation. Hormis quelques distilleries produisant du whisky en Écosse, les distillateurs irlandais pratiquent généralement la triple distillation. Dans les faits, ce processus ne concerne que les « weak feints » ou « queues de distillation », plus huileuses et plus lourdes. Ces dernières sont distillées successivement dans le wash still, le low wine still et le spirit still.

Pure pot still, le plus traditionnel des whiskies irlandais

Single malt, single grain ou encore blended whisky, différents types de whiskeys sont élaborés en Irlande. Cependant, le Single pot still ou Pure pot still constitue sans aucun doute le plus traditionnel des irish whiskeys. Cette eau-de-vie s’inscrit entre le single malt et le single grain, puisqu’elle est fabriquée à partir de la distillation d’un moût contenant de l’orge maltée et de l’orge non maltée. D’autres céréales comme le seigle ou l’avoine peuvent aussi être utilisées, à condition qu’elles ne représentent que 5 % maximum des ingrédients.

Irish whiskey, un whisky léger et fruité

Si les producteurs irlandais utilisent les mêmes céréales que pour la production de whisky en provenance d’Écosse, la méthode de fabrication diffère sur certains points, donnant à l’irish whiskey sa personnalité typique. En effet, le whiskey irlandais se distingue généralement par son style léger et par ses arômes intensément fruités. Les saveurs fruitées de l’irish whiskey sont le résultat de la triple distillation. Cette pratique apporte également du moelleux au whisky. Par ailleurs, le whiskey irlandais est caractérisé par sa légèreté, résultant de l’utilisation d’alambics de grande taille (en moyenne 6 fois plus grands que les alambics utilisés pour la production de whisky en Écosse). Dans ces alambics géants, seules les vapeurs d’alcool les plus volatiles atteignent le haut du col de cygne. Après condensation, elles produisent un distillat fin et léger.

Un whisky naturellement non tourbé

Bien que le territoire irlandais soit parsemé de tourbières comme certaines régions d’Écosse (l’île d’Islay notamment), la tourbe est rarement utilisée pour faire sécher l’orge. La plupart des distilleries irlandaises produisent du whiskey non tourbé, misant sur le séchage de l’orge dans des fours fermés par de l’air chaud. La distillerie Cooley constitue l’une des exceptions, puisqu’elle propose un single malt tourbé, distillé deux fois comme un whisky écossais.

Quelle différence entre un irish whiskey et un scotch whisky ?

La différence évidente concerne l’orthographe. En effet, le whiskey irlandais s’écrit avec un « e » pour le distinguer du whisky écossais, s’orthographiant sans cette lettre supplémentaire. Le terme « whiskey » est également utilisé pour désigner le whisky produit aux États-Unis. Au-delà de l’orthographe, la distinction concerne le processus de fabrication. En effet, contrairement à l’irish whiskey bénéficiant souvent d’une triple distillation, le whisky écossais est généralement soumis à une double distillation. Par ailleurs, bon nombre de scotchs whiskies sont tourbés.

Quels sont les whiskies irlandais les plus connus ?

Vous êtes à la recherche d’une bouteille de whiskey irlandais de qualité ? Que vous soyez un fin connaisseur d’irish whiskey ou que vous désiriez découvrir de nouvelles saveurs de spiritueux, voici quelques-uns des whiskeys irlandais les plus connus.

Bushmills Black Bush 43

Le Black Bush constitue le blended whisky le plus malté de la gamme de la marque Bushmills. Cet élixir est né de l’assemblage d’une grande quantité de single malt vieilli dans d’ex-fûts de sherry et d’un whiskey de grain doux. Paré d’une couleur sombre, ce whiskey révèle une palette aromatique riche marquée par des arômes boisés, des notes de raisins et de fruits secs. Le palais est envahi par des saveurs citronnées. La finale est épicée.

Jameson Black Barrel

Garantissant une expérience gustative unique, le Jameson Black Barrel est issu d’un assemblage entre un Pot still whiskey et un whiskey de grains produit une fois par an en quantité limitée expressément pour la marque. Cet irish whiskey profite d’un vieillissement en fûts de bourbon charbonnés et de xérès charbonnés à deux reprises. Ce processus de maturation lui confère ses arômes riches et complexes, sans impacter sur son goût rond et moelleux.

Connemara Distillers Edition

Le whiskey Distillers Edition est une série limitée de la distillerie Connemara. Cet assemblage de whiskies vieillis en fûts de xérès séduit par sa douceur et sa persistance. Révélant des notes fruitées et de tourbe fumée, cet élixir surprend par son attaque moelleuse et sa puissance au palais. Il se caractérise aussi par une belle longueur sur des notes d’épices, de gingembre et de poivre noir.

Tullamore Dew Single Malt 14 ans

Généreux et suave, ce single malt irlandais de 14 ans d’âge se distingue par son rare affinage dans quatre fûts différents : fûts de chêne, ex-fûts de bourbon, ex-fûts de sherry Oloroso et exfûts de madère. Les nombreuses années de vieillissement lui confèrent une belle vivacité et un caractère intensément fruité.

Redbreast 15 ans Single Pot Still

Pour ceux qui recherchent les meilleurs whiskies du monde, le Redbreast 15 ans Single Pot Still est incontournable. Cet élixir a été élu Meilleur Single Pot Still au World Whiskies Awards 2023. Élevé en fûts d’Oloroso et de bourbon, ce whiskey dévoile une large palette aromatique dominée par des arômes épicés et fruités aux notes de fleurs blanches, de noix de coco et de fève de cacao.

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