Comprendre les appellations des vins d'Amérique du Sud

Parmi les régions dites du Nouveau Monde, l'Amérique du Sud fait figure de doyenne puisque la production de vin y est attestée depuis les années 1530. Toutefois, si l'héritage de la viticulture est ancien, sa reconnaissance est récente.

Les premiers missionnaires espagnols sont partis du Mexique au milieu du XVᵉ siècle d'où ils ont gagné toute l'Amérique du Sud pour y apporter Vitis Vinifera d'Europe afin de célébrer l'eucharistie pour les besoins du culte : la vigne allait créer la route panaméricaine du vignoble que nous connaissait aujourd'hui sur le continent.

Les conquistadores élaboraient aussi du vin, mais pour leur propre consommation, car le vin ne résistait guère à la traversée de l'Atlantique par voie maritime, et encore moins à l'acheminement éprouvant par voies terrestres pour rejoindre les côtes Pacifiques, souvent suivi d'une autre étape maritime jusqu'au Chili et au Pérou. Par la suite, la dispersion des colons et des missionnaires a introduit la viticulture sur les hauts plateaux du Mexique jusqu'au Rio Negro en Argentine.

La viticulture est devenue activité florissante dès le XVIIIᵉ siècle au Chili et en Argentine : les différentes vagues d'immigrants ayant influencé à la fois la culture de la vigne et l'industrie viticole (les Français au Chili et les Italiens en Argentine).

Deux pays qui sont depuis restés les deux grands producteurs du sous-continent.

Aujourd'hui, les pratiques sont un mélange de savoir-faire local et de compétences internationales évoluant avec les technologies. Il a fallu attendre les années 1980 pour voir Chiliens et Argentins prendre conscience de leur formidable potentiel et parvenir progressivement à une qualité remarquable.

Les vins chiliens assemblaient à l'origine des raisins de diverses régions, si bien que ce sont d'abord la signature du producteur, le domaine et le cépage qui guident le consommateur.

Cependant, en 2002, le Chili s'est doté d'un système de DO (Denominación de Origen) définissant des régions du Nord au Sud (par exemple Valle Central, de loin la plus importante), elles-mêmes découpées en sous-régions correspondant à des vallées latérales (exemple Colchagua). Ce découpage suit une logique davantage administrative que viticole, mais on assiste malgré tout à un début de spécialisation régionale fondée sur l'adéquation entre cépage et régions et à l'émergence de grands vins issus de vignobles spécifiques.

La réglementation des DO reste peu contraignante en matière de rendements et de pratiques viticoles. La mention d'une région sur l'étiquette signifie qu'au moins 75% (85% pour les vins exportés) proviennent des raisins de la DO mentionnée sur l'étiquette. Il en va de même pour le cépage et le millésime.

Pour les vins rouges, le terme Reserva (Especial, Privada ou Gran Reserva) indique un élevage, au moins partiel, en barrique.

Le Chili se distingue par des vins précis, accessibles et souvent marqués par la pureté du fruit.

Vins rouges :

• Les Cabernet Sauvignon donnent des vins concentrés, aux tannins fermes, et dotés de notes de cassis et d’épices.
• Les Carmenère, cépage emblématique du Chili, offrent des vins au profil suave, rond, aux arômes de fruits noirs et de poivron doux.
• Les Syrah oscillent entre générosité solaire et fraîcheur épicée selon les vallées.
• Merlot et Pinot noir sont aussi cultivés pour compléter les cépages bordelais.

Vins blancs :

• Les Sauvignon Blanc donnent des vins vifs, tendus, aux arômes d’agrumes, de fruits tropicaux et parfois de notes salines.
• Les Chardonnay ont deux facettes pouvant être gras et boisés ou plus minéraux et tendus en zones fraîches.

L'Argentine est réputée pour sa vaste gamme de cépages où se côtoient les cépages français, espagnols, italiens et cépage traditionnels. Le principal atout est l'eau provenant de la fonte des neiges, et l'altitude permettant l'irrigation indispensable à la vigne.

Après une période de crise où la surproduction prévalait dans les années 80, le renouveau a pu se faire grâce à des investissements étrangers attirés par le potentiel du pays, dans les pas du Chili précurseur. Aujourd'hui, l'Argentine est reconnue pour ses vins rouges intenses et complexes dont le Malbec est devenu l'emblème. La région de Mendoza en est le centre de la production.

Si les appellations sud-américaines s’inspirent des modèles européens, elles restent plus souples et davantage tournées vers la vinification en monocépage que vers une stricte notion de terroir au sens conventionnel que nous connaissons.

Néanmoins, Chili et Argentine cherchent de plus en plus à valoriser leurs spécificités géographiques – influence océanique, de l'altitude, diversité des sols, cépages exceptionnels pré-phylloxériques – afin de construire une identité forte et reconnaissable.

Comprendre les appellations des vins d’Amérique du Sud, c’est lire en filigrane l’histoire et la géographie du continent : le Chili, avec ses vallées aux influences océaniques et ses cépages ressuscités, et l’Argentine, avec ses vignobles d’altitude dominés par le Malbec. Ensemble, ces deux nations incarnent la montée en puissance d’une viticulture qui allie modernité, diversité et adaptation aux terroirs. Des défis qui rattrapent les pays de "l'ancien monde" du vin face à la contrainte du changement climatique.