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Whisky ou bourbon : quelles différences ?

Lors d’une session de dégustation de whiskies, vous pouvez être amené à déguster différents nectars de provenance variée : whisky écossais, whisky irlandais, whisky français… Parmi ces différentes catégories se trouvent aussi le bourbon, whiskey phare des États-Unis. Connaissez-vous les différences entre le bourbon et un autre whisky ? Vinatis vous dit tout !

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Est-ce que le bourbon est un whisky ?

En matière de spiritueux, l’univers du whisky est sans aucun doute l’un des plus riches et des plus diversifiés. Le terme « whisky » englobe différentes versions de cette boisson se distinguant notamment en fonction de leur provenance géographique : whisky écossais, whisky irlandais, whisky japonais, whisky français… Parmi les déclinaisons de ce nectar se trouve également le bourbon. Il s’agit d’un type de whisky ou whiskey américain aux caractéristiques particulières, le distinguant des autres types de whiskies.

origine bourbon

Histoire et origine du whisky et du bourbon

L’histoire du whisky, dont les origines font l’objet d’un débat entre les Écossais et les Irlandais, remonte à plusieurs siècles. Revendiquant la paternité de ce spiritueux, les Écossais se basent sur des traces écrites. En effet, la première mention de distillation d’aqua vitae ou d’une eau-de-vie à base de malt en Écosse date de 1494. Les Irlandais ont leur propre interprétation des origines du whisky. Selon la légende, les missionnaires irlandais, conduits par Saint-Patrick, auraient ramené de leurs voyages les secrets de l’art de la distillation en Irlande en 432. Les Irlandais auraient adapté ces techniques pour produire de l’uisge beatha, traduction celte de l’eau-de-vie. Le mot anglais whisky résulte de la déformation de « uisge », prononcé « uisky » par les britanniques.

Pendant plusieurs siècles, ce spiritueux est produit exclusivement en Irlande et en Écosse. Vers la fin du XVIIIe siècle, la crise économique entraîne une immigration massive d’Écossais et d’Irlandais vers le Nouveau Monde. Ils emportent avec eux leur savoir-faire en matière de distillation de céréales et leurs alambics pour la production de whisky. Par ailleurs, ils partent à la conquête de nouvelles terres, s’installant principalement dans l’État du Kentucky. Les immigrés doivent cependant utiliser d’autres céréales puisqu’ils n’y disposent que d’une petite réserve d’orge. Ils se servent principalement de maïs, poussant en abondance dans le Kentucky, pour produire un whisky différent du whisky écossais et de l’irish whiskey. Le bourbon est alors né.

En Irlande et aux États-Unis, le nom « whisky » s’écrit avec un « e », d’où l’appellation « whiskey ».

Pourquoi le whisky s’appelle bourbon ?

Ce whisky américain doit son nom au comté de Old Bourbon, dans le Kentucky. Ce spiritueux est nommé « bourbon » en l’honneur du roi de France Louis XVI. Cinquième roi de la Maison de Bourbon, ce dernier a été un allié décisif au cours de la guerre d’indépendance contre les colons anglais. Découpé en plusieurs autres petits, ce comté n’existe plus aujourd’hui.

Qu’est-ce que ça veut dire bourbon ?

Pour être qualifié de « bourbon », un whiskey doit être conforme à différentes normes gouvernementales.

Le bourbon, le whisky américain par excellence

Le bourbon constitue sans aucun doute le whiskey américain le plus connu au monde. Depuis 1964, il est reconnu par le Congrès américain comme un produit typique des États-Unis ou « distinctive product of United States ». Pour bénéficier de cette appellation, le spiritueux doit être produit aux États-Unis. Contrairement aux croyances populaires, le bourbon n’est pas obligatoirement élaboré dans l’État du Kentucky. Cependant, la quasi-totalité des bourbons en est issue. Cet État américain se distingue en effet par son eau calcaire, filtrant à la perfection les impuretés. Un bourbon en provenance du Kentucky peut avoir l’appellation « Kentucky Bourbon ».

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Avec quoi est fait le bourbon ?

Le bourbon est un whiskey dont la recette doit obligatoirement contenir au moins 51 % de maïs, un composant pouvant être présent jusqu’à 80 %. Le « mash bill » est généralement complété par d’autres céréales comme le seigle, le blé et l’orge maltée. Pour ces derniers, toutes les proportions sont autorisées.

Avec quoi est fait le bourbon ?

Une distillation à moins de 80 % de volume d’alcool

Lorsqu’un spiritueux est distillé, il présente un degré alcoolique particulièrement élevé à la sortie de l’alambic. Le processus de distillation enlève aussi tout ce qui n’est pas alcool du distillat, dont le goût. Ainsi, pour conserver un maximum de saveurs des grains, le bourbon doit être distillé à moins de 80 % de volume d’alcool.

Des fûts de chêne neufs carbonisés

Pour bénéficier de l’appellation « bourbon », un whiskey doit vieillir dans des fûts de chêne neufs américains préalablement carbonisés sur une échelle de 1 à 4. Ce processus apporte des notes douces de vanille et de caramel au bourbon.

Une durée minimale de maturation de deux ans

Selon les règlementations, la maturation du bourbon doit se dérouler pendant au moins deux ans. Plus les producteurs prolongent le vieillissement du whiskey dans les fûts de chêne brûlés, plus le spiritueux gagne en douceur. Ainsi, bon nombre de distilleries font vieillir leurs bourbons pendant une durée moyenne de 4 à 6 ans.

Aucun additif

Lors de la production du whiskey, de nombreux producteurs ajoutent des parfums et/ou des colorants à leurs spiritueux. Même si ces nectars respectent toutes les autres règles d’élaboration du bourbon, ces whiskeys n’ont pas le droit d’être appelés « bourbon ». En effet, pour fabriquer ce whiskey américain, aucun additif ne doit être ajouté, excepté l’eau utilisée pour réduire le degré alcoolique.

bourbon ou whisky

Bourbon, scotch whisky ou autres whiskies : quelles différences ?

Si le bourbon et le whisky sont tous deux fabriqués à partir de céréales, notamment de l’orge maltée, ces nectars ne sont pas les mêmes. En effet, tous les bourbons sont des whiskies, tous les whiskies ne sont pas forcément des bourbons. Ce whiskey américain se différencie des autres types alcools du genre sur différents points.

L’origine

L’une des différences les plus flagrantes entre le whisky et le bourbon porte sur leurs origines. En effet, le bourbon est un type de whiskey fabriqué exclusivement aux États-Unis. En revanche, le whisky peut être fabriqué dans différents pays du monde. À titre d’exemple, le Scotch whisky est obligatoirement élaboré en Écosse. D’autres contrées en produisent également comme la France, le Japon ou encore le Canada. L’Irlande constitue aussi un pays du whisky, donnant naissance à l’Irish whiskey.

Les ingrédients de base : la composition du whisky et du bourbon

La composition du bourbon et d’un autre type de whisky constitue aussi une différence importante. Chacun de ces nectars est en effet élaboré à partir d’une recette unique, conférant des arômes et des saveurs uniques. Alors que le bourbon est produit principalement à partir de maïs, le scotch whisky single malt est entièrement fabriqué à partir d’orge maltée séchée au feu de tourbe ou non. Le blended whisky résulte en revanche de l’assemblage de whiskies single malts et de whiskies de grain. Généralement, le whisky en provenance d’Irlande est élaboré à partir d’orge maltée. Dans le cas du straight rye whiskey, cet autre whiskey américain est constitué d’au moins 51 % de seigle.

distillation bourbon

La méthode de distillation

La majorité des bourbons sont soumis à une double distillation. Ils sont distillés une première fois dans un alambic Column Still, également appelé Coffey Still ou Patent Still, avant de subir une seconde distillation en Copper Pot Still. La méthode de distillation du whisky d’Écosse dépend du type : le whisky single malt profite généralement d’une double distillation dans des Pot Stills. Les whiskies de grain sont en revanche distillés en Column Still. Le whisky en provenance d’Irlande se distingue en revanche par sa triple distillation dans des alambics de type Wash Still, Feint Still, puis Spirit Still.

Le processus de vieillissement

Le processus de vieillissement influe aussi sur les saveurs et arômes d’un whisky. Dans le cas du bourbon, ce whiskey américain vieillit dans des fûts de chêne américains neufs et bousinés. Grâce à des températures plus chaudes, les whiskeys américains mûrissent deux fois plus vite que les autres types de whiskies. De ce fait, la durée de vieillissement du bourbon est de deux ans. En revanche, les autres whiskies, qu’il s’agisse d’un whisky écossais ou d’un whisky irlandais, vieillissent au moins pendant trois ans dans des fûts ayant déjà contenu d’autres breuvages comme le bourbon, le sherry ou encore le porto. Pour les whiskies français, les producteurs utilisent souvent des fûts de chêne français.

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Un goût différent

Le goût constitue aussi un point de différence entre le bourbon et le whisky. L’un et l’autre présentent une large palette d’arômes et de saveurs. Bien que chaque distillerie crée des bourbons aux caractères uniques, certaines caractéristiques sont communes à ces spiritueux. Comparé à un scotch whisky, ce whiskey américain est par exemple réputé pour sa douceur remarquable et ses notes de vanille, d’épice et de caramel. Il doit principalement ses arômes à l’utilisation de fûts de chêne carbonisés pendant la maturation. La proportion des ingrédients est aussi un facteur déterminant des arômes et du goût du bourbon. Une forte proportion de maïs apporte un goût plus sucré à ce whiskey. Lorsque la recette est composée de blé, le bourbon obtenu présente un profil aromatique plus floral.

En Écosse, il n’existe pas un style générique de whisky. À titre d’exemple, les whiskies de l’île d’Islay sont souvent tourbés, puissants et robustes. En revanche, les whiskies du Speyside sont plus légers et herbacés. D’autres scotchs whiskies présentent un profil aromatique iodé et salé, floral ou encore fruité.

Est-ce que le bourbon est meilleur que le whisky ?

Que ce soit le bourbon ou un autre type de whisky (whisky écossais, whisky français, whisky irlandais…), chaque spiritueux se distingue par des caractéristiques uniques, par un processus de production unique et par le savoir-faire de son producteur. Ainsi, l’un n’est pas forcément meilleur que l’autre. Tout dépend ainsi de vos goûts et de vos préférences.

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Quel bourbon choisir ? : les meilleures marques

Si vous recherchez un bon whisky pour compléter votre collection ou à offrir à un proche, orientez-vous vers les marques de renom. En matière de bourbon, les producteurs suivants sont incontournables.

Bulleit

Bulleit est une marque de bourbon dont l’histoire est née d’une passion familiale. La recette a été créée dans les années 1830 par Augustus Bulleit. En 1987, Thomas E. Bulleit Jr décide d’y redonner vie en créant la Bulleit Distilling Company. Aujourd’hui, le processus de fabrication du bourbon Bulleit s’effectue dans la tradition familiale. Ce spiritueux se distingue par sa haute teneur en seigle, lui conférant un caractère vif et épicé, se terminant sur une finale moelleuse et pure.

Buffalo Trace

Buffalo Trace est une marque de la distillerie éponyme, produite à Frankfort, dans l’État du Kentucky. Comptant parmi les plus anciennes distilleries des USA, Buffalo Trace constitue aussi la distillerie la plus primée au monde. Buffalo Trace produit du Kentucky Straight Bourbon élaboré à partir des meilleurs malts de maïs, d’orge et de seigle. Le vieillissement en fûts de chêne neufs dure plusieurs années dans des entrepôts centenaires, jusqu’à ce que les whiskeys atteignent leur pic de maturité.

Woodford Reserve

Woodford Reserve

Marque iconique dans l’univers du bourbon, Woodford Reserve est née en 1812 de la volonté de produire un bourbon exceptionnel. Cette marque produit ses whiskeys à partir d’un mélange de céréales constitué de 72 % de maïs, de 18 % de seigle et de 10 % d’orge maltée. La gamme Woodford Reserve inclut un large choix de bourbons comme le Straight bourbon whiskey ou le Double Oaked.

Est-ce que Jack Daniel’s est un whisky ou un bourbon ?

Constituant l’un des whiskies les plus vendus, Jack Daniel’s est une marque américaine de renommée mondiale. Cependant, la catégorie de ce whisky est souvent sujette à de fausses idées. En effet, bon nombre de personnes pensent qu’il s’agit d’un bourbon, cela à cause d'une phrase célèbre. « It's not Scotch. It's not Bourbon. It's Jack » (« Ce n'est pas un Scotch. Ce n'est pas un Bourbon. C'est du Jack ») : la distillerie en avait pourtant fait sa devise.

S'il est bien des États-Unis, Jack Daniel’s n'est pas non plus un bourbon selon la législation américaine. Pour entrer dans cette catégorie, il faut qu'il ait été élaboré majoritairement à base de maïs (c'est le cas), qu'il ait été distillé à moins de 80% (c'est le cas), qu'il ait vieilli au moins deux ans en fûts de chênes neufs américains brûlé (c'est le cas), et sans rien n'ait pu en modifier le goût, ce qui n'est pas le cas. En effet, avant d'être mis en fûts, Jack Daniel's est filtré à travers une couche de charbon de bois d'érable qui lui confère sa rondeur et son goût suave.

Bien que ce spiritueux réponde plusieurs des critères de l’appellation « bourbon », il n’en est pas un. La particularité du style bourbon élaboré dans le Tennessee sera reconnue en 1941 et une nouvelle appellation voit le jour : le Tennessee whiskey. Cette dernière est donc caractérisée par la filtration du whiskey à travers une couche de charbon de bois d’érable dans une colonne avant la mise en fûts. Ce procédé connu sous le nom de Lincoln County Process confère aux whiskeys Jack Daniel’s toute leur douceur. Jack Daniel’s est un type de whisky bénéficiant donc de l’appellation Tennessee Whiskey. Il se distingue donc des bourbons même s'il s'en rapproche.

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