L'histoire Penfolds

DEUX PIONNIERS À L’ESPRIT VISIONNAIRE

L’histoire débute par l’arrivée en Australie d’un jeune couple britannique parti en 1844 à la conquête du Nouveau Monde, avec dans leurs bagages, quelques boutures de vignes françaises. Ces deux explorateurs en herbe, le Docteur Christopher Rawson Penfold et sa femme Mary, ne mesurent alors pas la valeur inestimable du trésor qu’ils transportent. Cherchant un terrain de choix, c’est au pied du Mont Lofty à proximité d’Adélaïde qu’ils s’installent pour planter leurs vignes sur 200 hectares, dans l’idée de produire des vins fortifiés, des tonics ou encore de l’eau-de-vie en guise de traitement médical. Ils créent la même année à Magill Estate la société viticole sous le nom Penfolds Wine Company. Après avoir constaté le succès de ce projet, le couple vise plus grand en créant des vins tranquilles à partir de cépages variés et en élargissant la superficie du vignoble. C’est dans cet esprit d’explorateurs que le couple devient ainsi pionnier de la viticulture australienne.

MARY PENFOLD, UNE FEMME DÉTERMINÉE

Si Christopher est dans les chais, Mary est celle qui expérimente en coulisse pour que la vinification soit à son propre goût. Femme d’une grande détermination, elle s’occupera de tester de nouveaux assemblages pour parvenir à une qualité de vin qu’elle ne cessera d’améliorer d’un millésime à l’autre. Autodidacte, elle s’approprie ses propres connaissances en vinification pour en faire un art. C’est avec le même aplomb qu’elle assume ensuite la gestion du domaine lorsque son mari décède en 1870, au moment où Penfolds est en pleine croissance. Avec le succès des vins fortifiés de son mari, Penfolds devient véritable acteur sur le marché australien. Une femme se tenant avec autant de confiance à la tête d’une entreprise d’une telle ampleur, c’est du jamais vu au 19e siècle. En 1884, l’entreprise rayonne, devenant à la fois le plus gros producteur de vin d’Australie du Sud mais aussi la propriété d’un tiers des magasins de vins de l’État de Southern Australia. La même année, elle délègue la gestion du domaine à sa fille Georgina Penfold.

L’ÈRE DES EXPÉRIMENTATIONS SUR LES VINS DE LONGUE GARDE

Un nouveau tournant dans l’histoire du domaine s’écrit avec le début des recherches en laboratoire de ces éminents œnologues. Ray Beckwith découvre que le contrôle de l’acidité pouvait limiter la croissance bactérienne dans les vins et en réduire sa détérioration. Cette trouvaille sur la manipulation du PH du vin, initialement gardée secrète, aura un impact sur tout le monde du vin. Une découverte qui fait désormais partie de la routine de tout vigneron. En 1950, Max Schubert récemment nommé Senior Winemaker (maître de chai), entreprend une visite en Europe qui marquera le début d’un nouveau style de vinification. C’est lors d’une visite à Bordeaux que survient l’idée de créer un vin rouge de longue garde. Doté d’un esprit créatif doublé de ténacité, il met son génie à profit pour développer une méthode révolutionnaire, après 7 ans d’expérimentation. La production de ce vin de garde expérimental n’a pas été approuvée au domaine à ses débuts, si bien que le projet est abandonné en 1957, mais sa détermination le pousse à continuer en secret, dans un chai caché des profondeurs des caves de Magill Estate. Bien que non commercialisé, des avis plus que favorables sur ce vin inédit de Max Schubert nommé Grange Hermitage ont commencé à fuiter pour finalement réussir à convaincre la direction de rétablir officiellement la production pour le millésime 1960.

UNE DYNASTIE DE VINS EST NÉE

Alors que Max Schubert perfectionnait en secret ses expérimentations de Grange, une série de nouveaux vins voit le jour. L’année 1959 marque le début de la production de la gamme Bin. Le Shiraz produit à partir des raisins des vignobles de la vallée de la Barossa a été le premier à faire son apparition sur le marché. Son nom étrange correspond historiquement à l’endroit numéroté où étaient entreposées les barriques dans les chais de Penfolds Wine Company à Magill Estate, soit l’acronyme de Batch Identification Number. Ainsi, le Bin 28 Kalimna Shiraz est le premier vin numéroté officiel de Penfolds. Bin 389 Cabernet Shiraz, Bin 707 Cabernet Sauvignon et Bin 128 Coonawarra Shiraz deviennent les incontournables de la gamme des vins rouges Penfolds. En avance sur son temps grâce aux innovations majeures en vinification (levures, fermentation, maturation) le domaine peut être fier du travail exploratoire qui contribuera à créer les grands vins du 20e siècle. En 1962, le Grange 1955 remporte la première de ses nombreuses récompenses, un tournant qui marque le début d’une grande tradition viticole de notre époque. Ces millésimes « cachés », dont le 1957 et 1958 sont considérés comme une réussite majeure dans l’art de la vinification. Parallèlement, le domaine se voit contraint d’acquérir de nouveaux vignobles en réponse à l’évolution de la propriété des entreprises, face à l’urbanisation et aux conditions du marché. Ayant perdu la majeure partie de son vignoble d’origine à Magill, il se réinvente avec notamment l’acquisition de Koonunga Hill à Barossa Valley, un terroir fera naître une nouvelle collection. Don Ditter, au sein de l’entreprise depuis 1942 est celui qui dès 1976, y contribue en confortant notamment le succès des vins issus de Cabernet Sauvignon.