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Caol Ila, la tradition du whisky

Pour tout bon connaisseur de whisky, Caol Ila est une distillerie incontournable. Elle fait partie du paysage dans le monde des whiskies. Focus sur la singularité de cette distillerie écossaise de référence qui s'est inscrite dans l'histoire de l’île d’Islay, dans un environnement presque intact.

Paysage de l'île d'Islay - Whisky Caol Ila

Un malt délicat aux notes iodées

Caol Ila est une des distilleries les plus isolées sur une côte des plus sauvages. Sa localisation profite d'un environnement exceptionnel et privilégié : en bordure de mer, à proximité de sa source d'eau naturelle, non loin de Port Askaig.

L'île d'Islay compte un quart de sa superficie recouverte de tourbières. Dans ce paysage d'Écosse sauvage et pittoresque, l’eau de source utilisée dans l’élaboration du Single Malt de Caol Ila est restée la même. Issue d’une source en amont de la distillerie, elle s’infiltre à travers la roche calcaire avant de se jeter dans le loch tourbeux du Loch Nam Burn dont le flot cristallin est capté juste avant de rejoindre la mer au niveau de la distillerie. C'est une eau minérale et salée qui influence les terres tourbées comme le malt qui est travaillé jusqu’à la distillation.

La tourbe de l'île d'Islay - Whisky Caol Ila

Un goût fumé caractéristique

La tourbe à proximité joue aussi un rôle essentiel dans l'élaboration du whisky de Caol Ila, lors du maltage de l’orge, lui donnant son caractère fumé distinctif, typique des whiskies d’Islay.

L'orge cultivée en Écosse est maltée localement à Port Ellen. Elle est ensuite broyée en une poudre appelée « grist ». Le malt est ensuite répandu au sol et séché en utilisant la fumée de la tourbe locale qui, lorsqu'elle brûle dans de grands fours (ou kiln) situés à proximité, crée des phénols. Ces composés chimiques se diffusant dans l’air de la pièce, donnent au malt une saveur et un arôme distincts de fumée et de tourbe, si apprécié des amateurs.

Un savoir-faire ancestral

L'orge maltée est ensuite fermentée avec des levures et l'eau de source de l'île d'Islay, puis l'orge est distillée dans des alambics de cuivre remplis à moins de la moitié. Ce niveau de remplissage permet davantage de reflux et de contact avec le cuivre purificateur et garantit l’expression des arômes du terroir. Puis, la distillation est coupée relativement tôt pour éviter les phénols et contrôler le goût tourbé. Il en résulte une saveur douce et délicate.

Enfin, le vieillissement du whisky Caol Ila se fait dans des fûts de chêne blanc américains ou européens, dont certains ont préalablement été utilisés pour le bourbon ou le xérès. Cette finition apporte des notes vanillées et épicées au whisky, ce qui contribue à sa complexité et à sa richesse aromatique. Souvent décrit comme étant équilibrés et complexes, avec des arômes et des saveurs qui évoluent au fil du temps, les whiskies Caol Ila offrent des notes de fruits et d'agrumes, ainsi qu'une texture soyeuse en bouche. Des générations ont conservé vivantes les traditions de la distillerie. Cette continuité témoigne du soin avec lequel le savoir-faire est transmis.

Les whiskies Caol Ila à découvrir

Bouteille de Whisky Caol Ila Black Label

Caol Ila 12 Ans

Caol Ila 12 ans est l’expression la plus emblématique de la distillerie, réputée pour son style à la fois fumé, frais et équilibré. Vieilli en fûts de chêne pendant douze ans, il révèle un profil harmonieux où se mêlent notes fumées délicates, touches marines, agrumes et douceur maltée. Accessible tout en conservant un vrai caractère, Caol Ila 12 ans séduit aussi bien les amateurs de whiskies tourbés que ceux qui souhaitent découvrir Islay en finesse.

Caol Ila Moch

Plus léger que Caol Ila 12 Ans, Moch est un Single Malt sans mention d’âge : whisky NAS (No Age Statement). C’est la version plus douce et accessible pour les non-initiés qui souhaitent découvrir le whisky tourbé d’Islay. Nez fin évoluant vers des arômes d’herbes fraîchement coupées, Moch affirme son profil évolutif en bouche : les épices laissent place au goût fumé avant que n'apparaisse une agréable fraîcheur dans une finale longue et réglissée.

Caol Ila Distillers Edition

Ce Single Malt richement parfumé doit sa complexité à une finition en deux étapes : vieilli dans un premier temps 12 Ans en fûts de chêne, puis affiné 6 mois dans des fûts ayant contenu du moscatel, Caol Ila Distillers Edition sublime le caractère tourbé et marin du style de la distillerie. Cette seconde maturation apporte au fumé délicat davantage de douceur évoluant vers les fruits secs. Une richesse et une profondeur aromatique à déguster entre connaisseurs.

Caol Ila, la plus ancienne distillerie d'Islay

Caol Ila reflète l'histoire et la culture de l'île d'Islay. Si la distillerie est créée en 1846, la gamme de whiskies de Caol Ila voit le jour au début des années 2000. Dans sa riche histoire, elle fut revendue pas moins de sept fois, où elle profita d’aménagements pour l’agrandissement et la modernisation de ses bâtiments et de ses chais. Construite par Hector Henderson, un propriétaire de distillerie à Glasgow qui la baptise Caol Ila, du gaélique « Sound of Islay », littéralement « détroit d'Islay », la distillerie domine l'étendue d'eau éponyme sur les rives du détroit qui sépare l'île de Jura, non loin du Port Askaig.

La distillerie a fonctionné sans interruption jusqu'en 1972, date à laquelle la distillerie originale fut démolie au profit d'une nouvelle, plus grande, comprenant six alambics en forme d'oignon au lieu de deux et faisant de Caol Ila le plus grand producteur d'Islay. Jusqu'au début des années 2000, les Single Malt de Caol Ila étaient encore embouteillés par des embouteilleurs indépendants, or ces derniers peuvent choisir la finition au cours du vieillissement du whisky et embouteiller sous leur nom. Le début de la mise en avant de Caol Ila débute lorsque la marque commercialise ses Single Malt avec un embouteillage officiel, le sien. Le Caol Ila 12 ans, devient la première référence permanente de la distillerie et point d'entrée idéal pour les whiskies tourbés.

Grâce à l'impulsion de Diageo qui en est propriétaire, la distillerie profite d'une rénovation majeure en 2011 avec l'installation d'une nouvelle cuve de brassage et de nouveaux systèmes de lavage (trois wash stills et trois spirits stills), ce qui a permis d'augmenter la capacité de production et de fournir aussi les blends du grand groupe, comme Johnnie Walker. Diageo a acquis la distillerie indirectement en s’emparant du portefeuille de DCL (The Distillers Company), une filiale dédiée à la gestion des distilleries de malts écossais qui avait elle-même rachetée Caol Ila en 1927. Ainsi, Diageo fait valoir la distillerie historique qui fait la fierté du groupe, en raison de sa qualité, de sa constance et de ses rendements. Cette continuité de longue date a permis de respecter le patrimoine et d’affirmer le style Caol Ila pour le plus grand plaisir des amateurs du monde entier.

Aux origines du Malt - Les whiskies d’Écosse

LAGAVULIN TALISKER THE SINGLETON JOHNNIE WALKER CARDHU MORTLACH

Caol Ila, distillerie historique de l’île d’Islay

Lorsque l'on aime le whisky, Caol Ila est une distillerie incontournable. Elle fait désormais partie du paysage des whiskies de l'île d'Islay. Focus sur la singularité de cette distillerie écossaise de référence qui s'est inscrite dans l'histoire de l’île.

Les origines de la distillerie écossaise

Caol Ila, que l'on prononce « cull-eela » doit son nom à la langue gaélique, signifiant « détroit d'Islay ». Cette célèbre distillerie écossaise, au Nord-Est de l'île d'Islay, est créée en 1846 par Hector Henderson, un propriétaire de distillerie à Glasgow. Vient ensuite une période mouvementée avec pas moins de sept reventes. C'est en 1927 que la Distillery Company Limited reprend Caol Ila et décide de restructurer le bâtiment. La distillerie est pratiquement rasée en 1972 pour être reconstruite, c'est un tournant décisif pour l'avenir de Caol Ila.

Caol Ila, dans le giron de DIAGEO

Lors de sa reconstruction, la distillerie passe de deux à six alambics, La nouvelle structure lui permet de devenir la distillerie la plus productrice de l'île avec 3,6 millions de litres d'alcool produits par an. Elle devient alors connue pour être le principal fournisseur de blends à Caol Ila, surnommée « The Islay Home of Caol Ila ».Par la suite, le groupe Diageo devient propriétaire des distillerie Caol Ila et Johnie Walker en 1997 et donne une nouvelle impulsion à la marque.

La naissance de la gamme Caol Ila

Jusqu'au début des années 2000, les Single Malt de Caol Ila étaient embouteillés par des indépendants. Les embouteilleurs indépendants peuvent choisir la finition du whisky et embouteiller sous leur nom. Le début de la mise en avant de Caol Ila débute aux débuts des années 90 lors de la sortie des gammes The Rare Malts Selection, avec quatre versions de la distillerie, et Flora & Fauna avec un 14 ans d’âge. En 2002 Caol Ila commercialise, avec un embouteillage officiel, la gamme Hidden Malt. Dans cette gamme, il y a trois versions de leur Single Malt : un Cask Strength (embouteillé à son degré naturel de sortie du fût) sans mention d'âge, un 12 ans et un 18 ans. La distillerie commercialise ensuite un 25 ans millésimé de 1978, en 2004. C'est le début de la mise en lumière de la distillerie au grand public !
Depuis 2018, le groupe Diageo alors propriétaire de la distillerie Caol Ila développe les moyens techniques pour l'élaboration des Single Malt, comme l’acquisition d’un nouveau Mash Tun (une cuve de brassage de moût) et de plus de washbacks (des cuves de fermentation), ce qui augmente davantage sa capacité de production. Le groupe s'attache également à développer l'accueil aux visiteurs pour faire vivre l'expérience de l'île d'Islay et continuer de faire rayonner l'histoire de Caol Ila.

Whisky Caol Ila : au cœur de l'île d'Islay

Il faut le voir pour le croire : la magie de l'île d'Islay opère dès lors que vous débarquez au port. C'est une véritable immersion dans cet écrin sauvage où les plus beaux whiskies tourbés prennent racine.

Islay et la tradition du whisky

La tradition de la distillation est omniprésente sur l'île d'Islay. Bien que jamais confirmée, une hypothèse raconte qu'elle aurait été initiée lors de l'arrivée de la famille Beaton, au XIIIe siècle, dont un membre de la famille était médecin et étudiait la distillation. Cette tradition rythme la vie d'Islay : 9 distilleries sont désormais établies sur l'île pour un peu plus de 3000 habitants.

L'environnement exceptionnel de l'île d'Islay

La localisation de la distillerie Caol Ila est privilégiée : en bord de mer, à proximité de sa source, non loin de Port Askaig, elle regarde l'île du Jura et ses deux célèbres montagnes « Paps of Jura ». L'île d'Islay est balayée par des vents, parfois des tempêtes et compte un quart de sa superficie recouverte de tourbières. Le paysage est sauvage et pittoresque et malgré son renom, c'est une des distilleries les plus isolées sur une côte des plus sauvages.

Le Sound of Islay

L'île d'Islay et l'île de Jura sont séparées par un bras de mer, le Sound of Islay. L'eau est un élément essentiel dans la production des whiskies Caol Ila, elle provient du calcaire du petit lac Loch Nam Ban avant de finir dans la mer, à proximité de la distillerie. La pureté de cette eau joue un rôle important dans l'élaboration des whiskies. Lorsque vous visitez la distillerie, vous pouvez profiter d'une vue exceptionnelle, depuis la salle de distillation, sur le Sound Of Islay. Un spectacle fascinant en toute saison.‚

Les matières premières des Single Malt de Caol Ila

La distillerie est proche de sa source d'eau, mais elle est aussi proche de son orge. La distillerie se situe sur une île aux sols connus pour être très fertiles, adaptés à la culture de l'orge. Cette matière première est ensuite maltée localement, à Port Ellen.Les whiskies de la distillerie Caol Ila sont élaborés dans un environnement presque intact, hors du temps donnant toute la typicité à ces whiskies.

Caol Ila distillery, des Single Malt uniques de l'île d'Islay

Les whiskies de Caol Ila sont reconnaissables entre tous avec leur équilibre parfaitement maîtrisé, un style fin, tourbé, et singulier !

Un goût unique

Si la distillerie naît en 1846, la gamme de whiskies de Caol Ila voit le jour au début des années 2000. Ses whiskies sont désormais réputés pour leur qualité constante et pour leur profil iodé, fumé et tourbé. L'environnement exceptionnel de l'île d'Islay influence le style de ces whiskies uniques : le climat maritime, une source de qualité, une orge locale et des tourbières. La qualité de la matière première, l'orge, est un des éléments qui rendent ces whiskies si particuliers. La différence se fait également dans les alambics !

L'art de la distillation chez Caol Ila

La distillerie dispose de trois alambics en cuivre type wash stills (alambics de première distillation) et de trois alambics en cuivre type spirit stills (alambics de seconde distillation). La distillerie a la particularité de posséder des alambics imposants et massifs en forme d'oignon. Caol Ila réalise des fermentations relativement longues, laissant ainsi passer les vapeurs dans de larges cols de cygne avec plus de contact avec le cuivre. Ce processus va donner des whiskies plus légers, vifs et délicats.

La tourbe de Caol Ila

La tourbe est une matière organique en décomposition qui se développe principalement dans les zones humides. Elle a longtemps été utilisée comme combustible avant d'être mise à l'honneur dans l'industrie du whisky. La céréale maltée est séchée avec la tourbe et s'en imprègne. Plus la phase de séchage est longue, plus le whisky est tourbé. Pendant la combustion, la tourbe va libérer des molécules aromatiques : les phénols. Pour mesurer la quantité phénolique, on utilise le PPM (partie par million) comme unité de mesure. C'est ce qui donne les notes fumées, tourbées ou parfois iodées au whisky.Notons que l'influence de la tourbe diminue pendant le processus de vieillissement. Un whisky avec de l'âge présente des notes tourbées moins exacerbées qu'un whisky dans sa jeunesse.La maîtrise de la tourbe locale, utilisée pour sécher l'orge maltée, est devenue l'empreinte de la distillerie Caol Ila qui parvient à maintenir un certain équilibre entre le côté fumé et la fraîcheur grâce, notamment, à ces fameux alambics.

La gamme de whiskies de Caol Ila

Découvrez la gamme de whiskies typés de cette distillerie, emblématique des whiskies d'Islay, et disponibles sur Vinatis.

Caol Ila Moch

Ce Single Malt, officiellement commercialisé en 2011, est vieilli en fûts de Bourbon et développe des notes d'agrumes, de tourbe fraîche avec une matière onctueuse, tout en rondeur. Caol Ila Moch, dont le nom signifie « l'aube » est un whisky frais, jeune et iodé. Un whisky particulièrement adapté si vous découvrez les whiskies tourbés.

Caol Ila Distillers Edition

Un whisky issu d'un vieillissement de 12 ans en fûts de chêne et d'une finition dans des anciens fûts de Moscatel. Le Moscatel est un vin doux naturel portugais, issu du cépage du Muscat d'Alexandrie, qui confère ces notes de muscat et florales au whisky. Il développe également des arômes tourbés, fumés et des notes d'épices comme la cannelle et le poivre rose. Caol Ila Distillers Edition est un whisky équilibré, complexe qui réunit la gourmandise des fruits et les notes terreuses de la tourbe avec brio.