Les Veuves en Champagne

On les retrouve sur les étiquettes les plus prestigieuses de la région : Veuve Clicquot, Veuve Pommery, Veuve Laurent-Perrier… Le mot « veuve » revient avec une insistance troublante dans l'histoire du champagne. Loin d'un simple hasard, ces femmes ont profondément transformé la manière de produire, de vendre et de boire le vin de Champagne. Retour sur ces grandes dames qui, d'une époque révolue, nous lèguent quelques-unes des plus belles maisons de la région.

À cette époque, la vie de la plupart des femmes était strictement encadrée par leur père, leur frère ou leur mari. Une femme mariée ne pouvait ni gérer librement un commerce, ni disposer de ses biens – un net recul, d'ailleurs, par rapport aux avancées de la Révolution sur le droit des femmes. Le veuvage constituait alors, paradoxalement, l'une des rares portes vers l'émancipation. Seul le statut de veuve positionnait l'épouse comme la « continuation juridique » de son mari : à ce titre, elle pouvait signer des chèques, tenir une comptabilité et diriger une entreprise – ce qui, autrement, restait interdit à une femme.

La Champagne offrait par ailleurs un terrain particulièrement propice à cette transmission. Dans la région, la tradition veut que les vignes reviennent au premier enfant, quel que soit son sexe : une fille pouvait ainsi hériter du vignoble familial, et choisir, après son mariage, de porter le nom de son mari, d'accoler les deux patronymes ou de conserver son nom de jeune fille.

C'est dans ce contexte que la Champagne a vu émerger une série de femmes d'exception. Devenues veuves souvent très jeunes, parfois avec de jeunes enfants à charge, elles ont repris les rênes de maisons fragiles et les ont hissées au rang de marques internationales. Le terme « veuve » est même devenu, en son temps, un argument commercial : à Saint-Pétersbourg, on désignait la célèbre bouteille de Barbe-Nicole Clicquot par « the widow », « la viuda », « la Veuve ». Le statut de veuve, autrefois synonyme de vulnérabilité, s'est ainsi mué en gage de prestige et de savoir-faire.

Cette singularité champenoise – ce rôle décisif joué par les femmes dans l'essor d'un vignoble – n'a guère d'équivalent dans le reste du monde viticole. Aujourd'hui, ces patronymes féminins fonctionnent comme un héritage vivant, le rappel d'une époque où, pour exister dans les affaires, une femme devait d'abord avoir perdu son mari.

Tout commence, ou presque, avec elle. Veuve à 27 ans en 1805, à la mort de son mari François Clicquot emporté par une fièvre, Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin (1777-1866) devient la première femme de l'histoire à reprendre une maison de Champagne. Et quelle reprise.

Femme d'affaires redoutable et fine commerçante, elle bâtit la légende de sa maison à grands renforts d'innovations. On lui attribue l'invention de la table de remuage, vers 1816, qui permet de clarifier le vin en rassemblant les dépôts dans le goulot – une révolution technique encore aujourd'hui au cœur de l'élaboration du champagne. On lui doit aussi l'idée du premier champagne millésimé, en 1810, en regroupant les raisins d'une seule année exceptionnelle, ainsi que les premiers assemblages de vins rouges et vins blancs pour élaborer un champagne rosé.

Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin est aussi dotée d'un excellent sens du commerce. Pendant les guerres napoléoniennes, elle prend tous les risques : en 1814, alors que le blocus paralyse le commerce, elle expédie clandestinement des milliers de bouteilles vers la Russie pour être la première sur place à la paix revenue. Le pari est gagnant : la cour impériale russe se délecte du klikofskoe et lui assure une fidélité durable. « Ils boivent ? Ils paieront ! » aurait-elle lancé au sujet des soldats russes pillant les caves rémoises. Surnommée la « Grande Dame de la Champagne », elle meurt en 1866.

Moins connue du grand public, Apolline Henriot devient veuve en 1805 – la même année que Barbe-Nicole Clicquot. D'ailleurs inspirée par cette dernière, elle fonde en 1808 sa propre maison de champagne, Veuve Henriot Aîné.

Issue d'une famille profondément enracinée dans l'histoire champenoise (elle descend du chanoine Jean Godinot, l'un des grands noms du vignoble), Apolline Henriot pose les bases d'une maison dont la réputation va vite dépasser les frontières. Dès 1850, le champagne Henriot est déclaré fournisseur officiel de la cour impériale et royale d'Autriche, s'imposant comme l'un des favoris de l'empire austro-hongrois. La maison, restée familiale et indépendante, perpétue aujourd'hui encore la production de champagnes d'exception.

En 1858, Jeanne Alexandrine Louise Pommery (1819-1890) se retrouve veuve à 39 ans, avec deux jeunes enfants et une maison de champagne toute jeune sur les bras – son mari, par ailleurs négociant en laine, venait de la créer. Elle n'y connaît pourtant rien à la vinification. Qu'à cela ne tienne : elle va bouleverser le goût du champagne.

Anglophile et fine stratège, Louise Pommery comprend que le champagne très sucré, prisé des cours russes, ne séduit pas le palais britannique. Elle impose alors des vins plus secs, plus tendus : c'est l'invention du champagne brut, dont elle fait un immense succès sur le marché anglais – historiquement l'un des plus importants débouchés du champagne. Sous sa direction, la production explose, passant d'environ 50 000 bouteilles vers 1850 à plus de deux millions à la fin du XIXe siècle.

Femme de vision et de panache, elle laisse aussi un héritage architectural majeur. Elle fait édifier à Reims, au sommet de la colline Saint-Nicaise, un domaine monumental d'inspiration anglaise, aux allures de château et de collège tudorien. Première à exploiter le sous-sol de la colline, elle fait percer 18 kilomètres de caves dans les crayères – ces carrières de pierre d'origine gallo-romaine – offrant au vin des conditions de conservation idéales. Cet ensemble figure aujourd'hui parmi les sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Si les cours européennes ont fait la fortune de la Veuve Clicquot, c'est bien l'effervescence de la Belle Époque qui consacre la Veuve Pommery.

L'histoire de Laurent-Perrier doit son nom même à une veuve. Lorsque Eugène Laurent, chef de cave devenu propriétaire de la maison fondée en 1812 à Tours-sur-Marne, meurt accidentellement dans ses caves en 1887, sa veuve Mathilde-Émilie Perrier reprend courageusement les commandes. Geste fondateur : elle réunit son patronyme à celui de son défunt mari, donnant naissance à la maison Veuve Laurent-Perrier.

Femme de caractère, elle ne se contente pas de gérer : elle innove à contre-courant. Dès 1889, elle lance un « Grand Vin Sans Sucre », un champagne sans dosage plus conforme à son propre goût et à celui de la clientèle britannique. Plus d'un siècle avant l'engouement actuel pour les cuvées peu dosées, l'intuition était visionnaire – on en retrouve l'écho dans l'Ultra Brut que la maison lance en 1981. Pendant trente-huit ans, la Veuve Laurent-Perrier assure la prospérité de l'entreprise, atteignant 600 000 bouteilles en 1914, avant de transmettre la maison à sa fille en 1925.

Dernière grande veuve de cette lignée, Élisabeth Law de Lauriston-Boubers – la fameuse « Lily » Bollinger (1899-1977) – épouse Jacques Bollinger en 1923 et se retrouve veuve en 1941. Elle a 42 ans lorsqu'elle prend la tête de la maison fondée en 1829 à Aÿ, en pleine Seconde Guerre mondiale, confrontée aux pénuries et aux restrictions.

Son ingéniosité et son perfectionnisme lui permettent de passer ce cap difficile, puis de porter Bollinger au rang d'icône internationale. Infatigable ambassadrice de la maison, on lui doit dans les années 1950 la création de la célèbre cuvée RD – pour « Récemment Dégorgé » – qui fait définitivement entrer Bollinger dans la cour des très grandes maisons. Personnage haut en couleur, parcourant son vignoble à bicyclette, elle reste célèbre pour sa formule sur l'art de boire son champagne – « J'en bois quand je suis heureuse et quand je suis triste. Parfois, j'en bois quand je suis seule. Quand j'ai de la compagnie, je le considère comme obligatoire. Je le sirote quand je n'ai pas faim et j'en bois quand j'ai faim. Autrement, je n'y touche jamais – sauf quand j'ai soif. »

D'une contrainte juridique, ces femmes ont fait un destin. Table de remuage, premier champagne millésimé, champagne rosé, invention du champagne brut et même du champagne sans dosage : la plupart des codes qui définissent le champagne moderne portent, en réalité, l'empreinte des veuves. Loin d'être de simples gardiennes d'un patrimoine, elles en furent les architectes.

Aujourd'hui encore, lever une coupe de Veuve Clicquot, de Pommery ou de Bollinger, c'est rendre un hommage discret à ces grandes dames qui ont su transformer le deuil en triomphe. Et si l'occasion était belle de redécouvrir leur héritage ?

Découvrez notre sélection de champagnes de veuves – Laurent-Perrier, Bollinger, Henriot, Pol Roger, Pommery et Veuve Clicquot – pour goûter, vous aussi, à ces histoires hors du commun.