La tourbe, c’est quoi ?
À l’origine des arômes typiques du whisky tourbé se trouve la tourbe. Se traduisant par « peat » en anglais, la tourbe désigne une matière naturelle formée à l’issue de la fossilisation de végétaux (herbe, fougères, mousses, bruyères, algues, etc.) dans les tourbières. Ces dernières sont des zones particulièrement saturées en eau et pauvres en oxygène. Ayant une apparence similaire à celle de la terre, la tourbe est découpée en bloc, puis séchée pour réduire son taux d’humidité. Une fois séchée, cette matière organique fossile s’apparente à un combustible de couleur brune à noirâtre, chauffant moins que le charbon et le bois. Autrefois, la tourbe était utilisée principalement en guise de combustible. Il s’agissait en effet de la source d’énergie la moins chère et la plus accessible en Écosse. Dans l’univers du whisky, cette matière naturelle est utilisée traditionnellement pour sécher le malt. Pendant sa combustion, la tourbe génère des fumées grasses et épaisses, sans produire trop de chaleur et imprégnant ainsi la céréale maltée. La tourbe libère aussi des molécules aromatiques appelées phénols, conférant au whisky tourbé ses notes fumées et iodées, presque médicinales. Et plus le temps de séchage de l’orge maltée sera long, plus le whisky sera empreint des marqueurs de la tourbe.
Comment savoir si un whisky est tourbé ?
Le whisky tourbé se reconnaît à ses arômes particuliers, variant en fonction de la quantité de tourbe brûlée et de la température de brûlage. L’origine de la tourbe influe également sur la palette aromatique du whisky. Cette eau-de-vie libère généralement un arôme fumé, pouvant cependant s’exprimer en notes de feu éteint et de suie, ou dans une fumée sèche. Le côté fumé et les notes boisées rappellent aussi la charcuterie fumée. Certains whiskies tourbés présentent des effluves de réglisse, d’épices, de camphre ou encore d’eucalyptus. D’autres libèrent des arômes terreux. En revanche, la tourbe des îles confère au whisky des notes salines, marines, iodées, herbacées, voire médicinales. Les whiskies fortement tourbés peuvent développer des notes de caoutchouc brûlé ou de poisson fumé. Le goût du whisky tourbé est facilement reconnaissable par les amateurs de ce type de spiritueux. Pour les néophytes désireux de vérifier si un whisky est tourbé ou non, versez une goutte de la boisson dans votre main. Laissez-vous ensuite envahir par les parfums. Le fumé caractéristique du whisky se ressentira immédiatement au nez.