Bourbon Whisky

Rares sont les spiritueux aussi intimement liés à l’histoire d’un pays que le bourbon. Cette eau-de-vie est née vers la fin du 18e siècle, dans l’État du Kentucky, avec l’immigration massive de colons écossais et irlandais, fuyant les crises économiques au cœur de leur pays respectif, sur le nouveau continent. Ils apportent avec eux leurs alambics ainsi que leur savoir-faire ancestral en matière de distillation, tout en s’adaptant aux cultures locales (maïs et seigle). Au fil des siècles, ce whiskey américain s’est progressivement imposé comme l’un des symboles du savoir-faire des États-Unis. Il est d’ailleurs proclamé « Produit distinctif des États-Unis » en 1964, puis America’s Native Spirit en 2007. Pour bénéficier de l’appellation « bourbon », il doit être fabriqué exclusivement aux USA.

La production de ce whisky est aujourd’hui régie par une règlementation fédérale, garantissant sa qualité et son authenticité.

Ce whisky doit son nom au comté de Old Bourbon, situé dans le Kentucky, jouant un rôle majeur dans la production de ce spiritueux. En effet, les colons européens se sont principalement installés dans cet État en raison de ses ressources (eau calcaire et l’abondance des cultures de maïs) qui offrent une base idéale pour l’élaboration du whisky. Ce comté aurait été nommé ainsi l’honneur de la famille Bourbon, dont faisait partie le roi français Louis XVI, en remerciement de son alliance pendant la guerre d’indépendance.

Séduisant aussi bien les amateurs de whisky que les passionnés de grands spiritueux, le bourbon est sans aucun doute le whisky américain le plus connu. Son succès repose sur son caractère singulier, alliant rondeur, richesse aromatique, gourmandise et accessibilité. Ce profil unique est obtenu grâce au respect de différentes règles bien précises :

• Les céréales : le whisky bourbon est élaboré à partir d’au moins 51 % de maïs, conférant des arômes gourmands. Le « mash bill », mélange de grains, est généralement complété de seigle, apportant un caractère sec et épicé, et de blé, donnant de la rondeur et de la douceur. De l’orge maltée est aussi utilisée pour accélérer la fermentation grâce à ses enzymes naturelles. Les arômes et les saveurs de ce whiskey dépendent fortement de la composition du « mash bill ». Chaque distillerie possède sa propre recette, créant des bourbons aux profils variés.
• La distillation : cette étape s’effectue dans des alambics à colonne appelés « patent still » ou « column still ». Le bourbon doit être distillé à moins de 80 % d’alcool. Une réduction à 62,5 % maximum est imposée avant la mise en fût.
• Le vieillissement : ce whiskey américain doit obligatoirement vieillir en fûts de chêne neufs et carbonisés. Ce processus permet à ce spiritueux de développer des notes de caramel, de vanille et d’épices. Une durée minimale de 2 ans est requise pour le vieillissement du whisky bourbon. Bon nombre de distilleries élèvent cependant leurs whiskeys pendant 4 à 6 ans. Plus la durée de vieillissement est longue, plus le bourbon gagne en profondeur aromatique et en rondeur.

Le whisky bourbon se distingue par son profil aromatique généreux et gourmand. La forte proportion de maïs donne à ce whiskey américain une douceur délicate, exacerbée par le vieillissement dans des fûts de chêne neufs toastés. Ce spiritueux dévoile généralement une palette aromatique marquée par des notes de vanille, de miel et de caramel. Des arômes de fruits mûrs, de noix de coco et d’épices enrichissent aussi le bouquet. Les bourbons élaborés avec une part importante de seigle exhalent des arômes épicés très prenant, tandis que le blé apporte des nuances florales. Grâce à cette richesse aromatique, le bourbon séduit aussi bien les néophytes que les palais les plus exigeants.

Le bourbon ne se limite pas à un seul style, mais offre plusieurs facettes, permettant à chacun de trouver un whiskey adapté à ses goûts, notamment :

• Straight bourbon : vieilli au moins 2 ans dans des fûts de chêne neuf carbonisés, ce style de bourbon doit être élaboré sans ajout d’additifs ou de colorants. Il s’agit de la forme la plus traditionnelle de ce whiskey.
• Single Barrel bourbon : ce whiskey provient d’un seul et unique fût sélectionné à la main, contrairement aux bourbons classiques issus d’assemblages de plusieurs fûts pour un goût régulier et uniforme. Chaque Single Barrel bourbon offre son propre profil aromatique, garantissant des expériences gustatives variées.
• Small Batch bourbon : ce style résulte de l’assemblage de plusieurs fûts sélectionnés rigoureusement pour créer un bourbon au profil aromatique complexe. L’élaboration en petits lots garantit une qualité exceptionnelle.

Bien qu’ils appartiennent tous deux à la famille des whiskies, le bourbon et le Scotch whisky présentent des différences importantes :

• L’origine : le bourbon est élaboré exclusivement aux États-Unis, tandis que le Scotch whisky vient d’Écosse.
• Le choix des céréales : le whiskey bourbon est produit principalement à partir de maïs. Le Scotch whisky Single Malt est, quant à lui, élaboré à partir d’orge maltée. Le Blended whisky est issu de l’assemblage de whiskies Single Malts et de whiskies de grain.
• Le processus de distillation : le bourbon est généralement soumis à une distillation en continue dans un alambic à colonne. De son côté, le Scotch whisky Single Malt est généralement distillé deux fois dans des Pot Stills.
• La durée de vieillissement : le bourbon est élevé pendant au moins 2 ans, tandis que le Scotch requiert un vieillissement pendant au moins 3 ans dans des fûts ayant déjà contenu d’autres spiritueux ou vins.
• Le goût : le whiskey américain se distingue par sa douceur, soulignée par ses notes de vanille, de caramel et d’épices. Le Scotch présente des profils aromatiques variés en fonction de son origine (léger et fruité, tourbé, etc.).